Le Carnet du… Players Championship

The Players Championship a des faux airs du Masters d’Augusta. Un tournoi richement doté (10M$) qui se déroule chaque année sur le même parcours et où ce dernier propose un enchaînement de 3 trous aux allures d’un “Amen Corner inversé” (Par5, Par4, Par3) pour conclure sa carte (trous 16 à 18). Autant d’éléments qui délivrent au “Players” l’appellation honorifique de 5ème Majeur de la saison.

C’est à quelques 400 kms au sud d’Augusta, en Floride que le TPC Sawgrass Stadium Course accueille, depuis 33 ans cette année, le Players Championship, tournoi créé en 1974. Du 7 au 10 mai, 144 joueurs au départ, dont l’anglais Fleetwood et le tricolore Victor Dubuisson seront les seuls absents parmi le Top50 mondial, tenteront de repartir avec le trophée et le chèque de 1,8M$ attribués au vainqueur.

Ce qu’il faut retenir (ou pas) du Players Championship :

1. La 1ère édition en 1974 a eu lieu sur le parcours de l’Atlanta Country Club, en Géorgie comme le Masters, puis au Texas l’année suivante avant de déménager en 1976 en Floride. Le TPC Sawgrass Stadium Course a été construit en 1980 pour y accueillir spécifiquement le tournoi, ce qui fut fait à partir de 1982.
2. Jack Nicklaus, 1er nom au palmarès de l’épreuve, en est aussi le plus grand multiple vainqueur avec 2 autres victoires en 1976 et 1978. Ses compatriotes Couples, Sutton, Love III et Woods ainsi que l’australien Elkington sont les 5 autres multiples vainqueurs avec 2 titres chacun. Aucun doublé n’a cependant été réussi depuis la création du tournoi.
3. L’écossais Sandy Lyle a mis fin à l’hégémonie des USA en 1987 en devenant le 1er joueur non américain à remporter le tournoi. Lyle reste d’ailleurs le seul britannique à avoir inscrit son nom au palmarès, et les européens n’ont remporté que 3 autres titres : Garcia en 2008, Stenson en 2009 et Kaymer en 2014.
4. Avec la victoire du sud coréen KJ Choi en 2011, au moins un joueur des 5 continents est présent au palmarès du Players Championship : 29 victoires pour l’Amérique, 5 pour l’Océanie, 4 pour l’Europe, 2 pour l’Afrique et donc 1 pour l’Asie.
5. Le record du parcours, et de l’épreuve, a été établi en 1994 par Greg Norman avec un total de 264, soit 24 coups sous le Par ! Un score qui a entraîné des modifications du parcours, notamment pour proposer de nouveaux greens plus durs. Depuis le meilleur score n’est “que” de -18 (Fred Couples en 1996) et les 4 dernières années ont offert un score identique de -13 pour les vainqueurs.
6. Raymond Floyd en 1981, Sandy Lyle en 1987, Sergio Garcia en 2008 et KJ Choi en 2011 sont les 4 seuls vainqueurs déterminés à l’issue d’un playoff.
7. Sur le fameux trou signature du parcours, le Par3 du 17 et son green en île, 2014 a été l’année qui a totalisé le moins de balles dans l’eau (28) quand la moyenne depuis 2007 flirte avec les 46 par édition. Dans l’histoire de ce trou, Paul Azinger est le seul joueur à avoir réalisé 4 birdies sur les 4 tours (1987).

8. 

   Le parcours du Players Championship est un Par72 (36+36) de 7.215 yards (6.597m) construit par les architectes Pete et Alice Dye qui offre un final parmi les plus difficiles sur le circuit :

   • le Par5 du 16 (523 yds) est un dogleg gauche qui propose un green étroit bordé par l’eau. Si le canadien Stephen Ames y a réussi un total de -6 (2 eagles et 2 birdies) lors de  sa victoire en 2006, le tenant du titre Martin Kaymer n’a pu faire mieux que 4 Pars consécutifs l’année dernière.
   • Le Par3 du 17 (137 yds) est l’un des trous les plus connus dans le monde avec son green entouré d’eau qui a vu un total de 553 balles dans l’eau depuis 2003 et où le dernier trou-en-un date de 2002 par Miguel Angel Jimenez lors du 1er tour. 5 autres joueurs avant lui ont réussi également cette performance mais, depuis, les 5646 tentatives suivantes ont échoué.
   • L’ultime trou est un Par4 de 462 yards protégé du départ au green par une étendue d’eau sur la gauche qui en fait le trou le plus difficile du parcours. Avec un total de 1724 coups au-dessus du Par depuis 2003, le 18 n’a vu que 2 eagles depuis cette date dont celui de Craig Perks en 2002 lui permettant de remporter le titre avec 2 coups d’avance sur Stephen Ames.

The Players Championship 2015 : Les choix de LPBB

Cette année pourrait être celle des britanniques et même enfin celle des anglais ! Entre McIlroy, Westwood et Rose, tous 3 récents vainqueurs, les opportunités de victoire sont réelles. Une préférence tout de même pour Justin Rose car McIlroy pourrait se ressentir de ses 7 matches de la semaine dernière au Cadillac Match Play et Westwood n’a pas gagné sur le PGA depuis 2010.

Avec un parcours qui favorise les joueurs commettant le moins d’erreur, le jeune Jordan Spieth a une belle carte à jouer dans un tournoi qu’il a joué en dernière partie l’année dernière aux côtés du futur vainqueur. Une expérience similaire à celle d’Augusta en 2014 et on connaît la suite.

Le suédois Henrik Stenson qui faisait un bon début de saison avant d’être touché par la grippe en amont du Masters est le joueur qui présente les meilleures statistiques (Moyenne Driving, Greens en régulation et Stroke Gained Putting) des joueurs présents pour faire partie des favoris. Sur la même base de ces données chiffrées, on peut ajouter l’américain Dustin Johnson.

Enfin, au titre d’anciens vainqueurs, Garcia, Woods et à un degré moindre Mickelson restent des candidats qu’on ne peut négliger tant le parcours leur réussit souvent bien.

5* : Rose, Spieth, Stenson
4* : McIlroy, D. Johnson, Garcia
3* : Westwood, Woods
2* : Mickelson
The Players Championship en version digitale :

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