2 ans après la débâcle à Houston où la Grande-Bretagne a subi la plus lourde défaite de l’histoire (23.5-8.5), les USA viennent remettre leur titre en jeu lors de la Ryder Cup 1969 sur le parcours du Royal Birkdale Golf Club à Southport (Angleterre). Entre le “donné” légendaire de Jack Nicklaus sur le dernier trou du dernier jour, les matches disputés âprement ou le score final de 16 points à 16, cette Ryder Cup 1969 est l’une des éditions les plus fortes de l’histoire. Flashback.
Ryder Cup 1969: tout sauf nul
Pour la première fois dans la compétition, les 2 équipes sont constituées de 12 joueurs (entre 8 et 10 précédemment). La Grande-Bretagne s’affiche comme la plus expérimentée sur le papier avec 5 rookies contre 10 pour les USA. Parmi eux, Jack Nicklaus ! Pourtant déjà vainqueur de 7 Majeurs depuis 1962, il est sélectionné pour la 1ère fois. Jusqu’alors, selon les règles du PGA Tour, “The Golden Bear” était inéligible lors de ses 5 premières années professionnelles (1962-1967) sur le circuit.
Selon le format en vigueur depuis 1963, cette Ryder Cup 1969 propose 2 sessions de 4 foursomes le premier jour, suivies de 2 fois 4 balles le lendemain puis 2 sessions de 8 simples le 3ème jour. Un total de 32 points qui impose à la Grande-Bretagne de marquer au moins 16.5 points pour reprendre le trophée qu’elle n’a plus soulevé depuis 1957.
Les hommes du capitaine écossais Eric Brown empochent 3.5 points sur 4 lors des premiers foursomes. Dans la session de l’après-midi, les 4 matches se concluent tous sur le trou 18 et permettent aux américains emmenés par leur capitaine Sam Snead de réduire leur retard avec un score de 4.5 à 3.5 à la fin de la journée. La 2ème journée est un peu à l’image de la 1ère. Avantage à la Grande-Bretagne le matin et aux USA l’après-midi, mais ces derniers reviennent à hauteur de leurs hôtes.
Après les 16 matches de double, le score est d’une parfaite égalité : 8-8 et pas moins de 12 rencontres sont allées jusqu’au trou 18 !
Plus qu’un match… Un état d’esprit
Les simples vont poursuivre cette tendance jusqu’au bout. L’avant-dernier match de la compétition entre Brian Hugget et Billy Casper se termine A/S et les 2 équipes sont à 15.5 partout.
Dans l’ultime rencontre, Tony Jacklin, vainqueur récent du British Open, est opposé à Jack Nicklaus. Les 2 joueurs s’étaient déjà affrontés le matin et l’anglais l’avait emporté assez facilement 4&3. Après 16 trous dans ce dernier simple, Nicklaus est 1Up.
Jacklin va alors réussir un eagle au 17 pour revenir A/S avant le dernier Par4 du 18.
Les 2 joueurs touchent le green en régulation. Nicklaus voit son putt pour birdie dépasser le trou mais enquille le putt de retour qui assure le 1/2 point nécessaire à son équipe pour conserver le trophée.
Là où la légende naît, c’est dans le geste d’une sportivité fantastique de Jack qui ramasse la balle de son adversaire pour lui “donner” ce dernier putt de 60cm et permettre aux 2 équipes de conclure sur un match nul. Nicklaus glissant alors à Jacklin: “Je ne pense pas que tu aurais manqué ce putt, Tony, mais je ne voulais pas t’en donner l’opportunité.” La classe absolue !
Pour l’histoire, ce putt a été surnommé “The Concession” et ce sera également le nom du golf que vont créer ensemble Nicklaus et Jacklin en Floride des années plus tard.
Il faudra attendre l’arrivée de joueurs non britanniques pour que le trophée de Samuel Ryder revienne à nouveau en Europe mais cette Ryder Cup 1969 a certainement réussi à enthousiasmer son créateur pour l’état d’esprit qui y a régné.
