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Tiger Woods a gagné le Arnold Palmer Invitational 8 fois… et demi

Arnold Palmer n'est plus là pour saluer les vainqueurs après le 72e trou, comme il a eu le bonheur de le faire huit fois avec Tiger Woods, et même un peu plus.

Cette semaine a lieu le Arnold Palmer Invitational à Bay Hill, en Floride. C’est la 5e édition depuis le décès de Arnold Palmer en septembre 2016 et elles ont toutes été gagnées par un non Américain. La légende Arnie n’était plus là pour les saluer après le 72e trou, comme il a eu le bonheur de le faire huit fois avec Tiger Woods, et même un peu plus.

Tiger Woods, le maître des lieux

Depuis l’origine du tournoi en 1979, 5 joueurs ont réussi à apposer deux fois leur nom au palmarès du Arnold Palmer Invitational. Un sixième joueur l’a fait six fois de plus : Tiger Woods.

Vainqueur pour la première fois en 2000, Tiger a ensuite remporté les trois éditions qui ont suivi. Celle de 2003, son 4e titre donc, a été acquise avec une impressionnante avance de 11 coups sur ses premiers poursuivants. Ce qui constitue d’ailleurs toujours l’écart record du tournoi.

La 5e victoire n’interviendra qu’en 2008, 5 ans plus tard. Tiger Woods a gagné 26 fois entre temps, ailleurs, sur d’autres parcours à travers le monde. Il récidive en remportant l’édition de 2009. Ce succès, il va l’arracher à nouveau sur le 72e trou du tournoi, encore grâce à un birdie pour une victoire d’un coup sur Sean O’Hair. C’était déjà le cas en 2001 face à Phil Mickelson et en 2008 face à son compatriote Bart Bryant.

Dans cette vidéo, à chaque fois, Arnold Palmer est présent pour l’attendre à sa sortie du green du 18. Chez Palmer, on ressent le bonheur qu’est le sien de pouvoir vivre de tels moments en direct. Sur le visage d’Arnie on peut deviner cette admiration d’une légende envers une autre. Et la fierté aussi.

Duel de légendes

La fierté peut-être d’avoir joué, sans perdre, contre Tiger Woods sur ce même parcours. Son parcours, avant que les huit titres du Tigre n’en fassent un peu le sien également.

Dans ses mémoires dont le Time a repris un extrait, Arnold Palmer raconte. C’était en 1997. Il avait fêté ses 67 ans quelques mois plus tôt alors que Tiger venait d’avoir 21 ans. La future star avait déjà 3 victoires sur le PGA Tour à son actif et s’apprêtait à disputer son premier Masters en tant que professionnel.

A quelques jours du rendez-vous sur l’Augusta National, Arnold Palmer invite donc Tiger Woods à disputer une partie amicale. Rien d’autre en jeu que le plaisir et un billet de 100$ pour le vainqueur. Palmer a perdu le match au 17 mais propose un playoff sur le 18 en mode quitte ou double, ce que Woods accepte.

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Depuis le fairway, loin derrière Tiger après leur mise en jeu, Palmer n’a d’autre choix que de prendre son driver à nouveau s’il veut atteindre le green de ce Par4 de 458 yards à l’époque (67 ans pour Palmer rappelons-le). Sa balle termine dans le bunker derrière le green. Il en ressort et sauve son Par. Woods touche le green mais doit partager le trou – et le match – après 2 putts.

Le lendemain, sur un parcours voisin de Floride dessiné par Arnold Palmer, Woods jouera avec son ami Mark O’Meara et signera une carte de 59 (-13). Neuf jours plus tard, le 13 avril 1997, Tiger Woods écrira le premier chapitre de sa légende avec une victoire écrasante au Masters.

Arnold Palmer Invitational 2021

En 2020, le Arnold Palmer Invitational a été le dernier tournoi – complet – du PGA Tour à avoir accueilli autant de monde avant que le virus ne change la donne. En 2021, ils devraient être environ 8000 par jour derrière les cordes, soit 25% du nombre habituel.

Cette semaine, Tyrrell Hatton défendra son titre face à un champ de 122 joueurs. L’Anglais a été le premier joueur International à glaner son 1er titre sur le PGA Tour dans ce tournoi. D’autant plus intéressant que le Arnold Palmer Invitational, avec le Genesis Invitational remporté par Max Homa et le Memorial Tournament (3-6 juin 2021), fait partie de cette catégorie de tournois avec un statut plus élevé.

Une victoire dans l’un d’entre eux est synonyme de 3 ans d’exemption sur le PGA Tour contre seulement 2 pour un tournoi régulier de la saison ou même un WGC. Le vainqueur de cette édition 2021 gagnera même 550 points FedEx Cup (500 précédemment) pour la première fois.

On pourra compter sur la présence de 29 joueurs du Top50 mondial – dont notre représentant Victor Perez – ainsi que les vainqueurs du Arnold Palmer Invitational depuis 2011. En fait 7 sur les 8 derniers. Seul Tiger Woods, vainqueur aussi en 2012 et 2013, manquera à l’appel.

Depuis l’édition 2017, après le grand départ de Arnold Palmer, la tradition de la veste blazer bleu navy pour le champion a été remplacée par celle d’offrir un cardigan. Rouge. Il ne pouvait sans doute pas en être autrement à Bay Hill, sur ce terrain de jeu de grands champions.

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