Il était une fois dans un pays fort fort venteux, une jeune joueuse allemande, 304e mondiale, qui vécut une semaine de rêves. Défiant les éléments naturels et les pièges du Royal Troon, Sophia Popov a remporté le Women’s Open 2020, un chèque de 675.000$ et regagné sa carte de membre du LPGA après l’avoir perdue en fin de saison dernière pour un coup lors des cartes. Magique !
La première allemande
Popov fêtera ses 28 ans dans quelques semaines et sa 6e année de professionnalisme. Quelques hauts (22 Top10 sur le Symetra Tour) et surtout beaucoup de bas dûs à la maladie de Lyme contractée lors de son année de rookie en 2015, mais seulement identifiée trois ans plus tard. Sophia avait perdu 12 kilos et a bataillé fort pour revenir. Dans son discours de remise du trophée, elle déclarait même : “J’ai failli arrêté le golf l’an dernier, et Dieu merci, je suis heureuse de ne pas l’avoir fait“.
Pendant la crise sanitaire et l’arrêt des circuits principaux, Popov, qui évoluait sur le Symetra Tour, a repris le jeu. Elle a même goûté enfin à la victoire en remportant 3 épreuves du Cactus Tour (premiers titres professionnels), un mini-circuit resté actif en Arizona malgré la période.
Des succès qui ne pouvaient laisser présager pour autant que l’Allemagne aurait en elle la première joueuse de leur histoire à remporter un Majeur. En fait, le déclic est peut-être issu du LPGA Drive On Championship, le tournoi de reprise du circuit mondial féminin. Un tournoi qu’elle ne jouait pas…
L’oeil du caddie
Pour la reprise du LPGA aux USA fin juillet, sa catégorie ne lui ouvrait pas le champ de départ. Elle s’est alors proposée pour caddeyer sa meilleure amie Anne Van Dam. La Néerlandaise, 86e mondiale, était membre de l’équipe européenne victorieuse de la Solheim Cup 2019. “Nous avons passé beaucoup de temps ensemble pendant la quarantaine… je pense que nous nous sommes rapprochées et je me suis en quelque sorte beaucoup nourri de son énergie. Je pense que cette semaine-là (Drive On Champ), quand j’ai caddeyé pour elle, c’était très intéressant de voir le parcours se jouer sous un angle différent” analysait Sophia Popov après sa victoire.
La semaine suivante au Marathon LPGA Classic, elle peut jouer le tournoi : “J’ai abordé la semaine différemment, un peu plus avec l’oeil du caddie. Me demandant quel est le bon choix ici ? J’avais tendance à être une joueuse agressive, attaquant les drapeaux. Est-ce nécessaire ? Non, pas vraiment. Vous vous donnez bien plus de chances avec des coups plus prudents en jouant le milieu du green“.
Elle y signait son 1er top10 en carrière (T9) dans un tournoi du LPGA. Une place qui lui offrait la qualification pour jouer le Women’s Open 2020 quinze jours plus tard. Sur le Old Course du Royal Troon, elle a appliqué cette stratégie à la lettre. Seulement 8 bogeys sur la semaine, pas un seul double. 75% de fairways touchés, 78% de greens en régulation et 30 putts en moyenne par tour.
Wow. Sophia Popov with another birdie and she's on the brink of the biggest day of her career.
3 more holes to navigate!#AIGWO #WorldClass pic.twitter.com/vVpccTgoF7
— AIG Women’s Open (@AIGWomensOpen) August 23, 2020
Le silence est d’or
Sa carte de 67, sans une seule erreur, lors du Moving Day lui a permis de prendre la tête avec 3 coups d’avance avant le dernier tour. Le dimanche, en dernière partie d’un Majeur, sans expérience, le challenge était là. Même les meilleures par le passé ont craqué face à l’enjeu. Une mise en jeu qui trouve un bunker et le premier trou de la journée est un bogey, son 7e de la semaine.
Mais cette semaine, elle n’entendra pas le public manifester sa déception, ni ses encouragements d’ailleurs. Seul le vent moins présent qu’en début de semaine et la voix de son caddie parvenaient à ses oreilles. Sophia Popov a pu rester dans sa bulle, dans sa stratégie, avec son prince charmant à ses côtés (Son fiancé Maximilian Mehles portait son sac cette semaine) qui l’a aidé à “garder (mon) son calme” racontait l’Allemande. “Il me rappelait de boire et manger, ce que j’oublie toujours“.
Sophia a effacé immédiatement son bogey par 2 birdies consécutifs sur les trous 2 et 3. Un nouveau birdie sur le Par5 du 6 (-6) lui a permis de conserver une avance par la plus petite des marges sur la Thaïlandaise Suwannapura qui a signé 4 birdies consécutifs du 4 au 7 (-5). Popov n’est pas sorti de son plan de jeu : milieu de green puis tenter le birdie et assurer le par. Du 7 au 14, l’Allemande a fait 8 Pars consécutifs tandis que Suwannapura est partie à la faute deux fois pour retomber à -3.
L’Allemande a maitrisé de bout en bout ses 18 trous, ajoutant 2 birdies au 15 et 16. Les larmes avaient déjà commencé à couler lorsqu’elle a conclu son tournoi sur un dernier putt “donné” pour un ultime bogey.
Tout est bien qui finit bien.
Remember her name‼️
Sophia Popov is a Major Champion! 🏆#AIGWO | @AIGWomensOpen pic.twitter.com/hAXYDtdZnJ
— LPGA (@LPGA) August 23, 2020
Montage Photo en Une : © AIG Women’s Open
