Michelle Wie, Lydia Ko, Michelle Liu. Régulièrement le golf féminin a vu et voit émerger des talents adolescents. Pia Babnik, du haut de ses 16 ans, en fait partie. Vainqueur du Girl’s Amateur Championship en août 2019, quelque 13 mois plus tard, passée professionnelle en début d’année, elle termine seconde du Lavaux Ladies Open sur le LET Access. Retour sur un échange téléphonique avec la jeune prodige slovène.
Pia a commencé le golf à 3 ans : “mon père a été champion de badminton en Slovénie mais jouait aussi au golf et il m’a emmené très tôt avec lui“. Elle a signé son premier birdie à 4 ans, est rentrée dans le classement mondial amateur à 10 ans et a été invitée à des premiers tournois professionnels à 12 ans. Depuis ses débuts, Ales Babnik accompagne sa fille partout, parfois en étant sur le sac, toujours en tant que coach, conscient du talent qui habite Pia.
De 10 à 15 ans, elle a amassé les trophées au rythme des birdies qui n’en finissaient plus de colorer ses cartes. En septembre 2016, elle portait à 61 le record de son parcours du Golf Trnovo dans la banlieue de Ljubjana, sa ville d’origine. Un an plus tard, elle porte le record du parcours à 59, puis à 58 en 2019. En 2017, elle remportait pour la 4e fois consécutive le European Championship (US Kids Golf) de sa catégorie d’âge en terminant à -10 après 54 trous, sa première poursuivante a fini à 16 coups !
5th European championship win in a row with record score -19 pic.twitter.com/UjNpBZBAvQ
— Pia Babnik (@PiaBabnik) May 31, 2018
Au fil des années, les compétitions deviennent de plus en plus relevées car la crème des amateurs est présente à chaque fois. Les victoires sont encore souvent pour elle. Avril 2019, Pia remportait le Helen Holm Scottish Women’s Open sur le parcours du Royal Troon en jouant 66-69-66, la seconde, une Française, a terminé à 7 coups. Quatre mois plus tard, elle soulevait le trophée du Girls Amateur Championship, encore en Écosse. Deux des succès qui lui offraient la première place au classement par points pour intégrer l’équipe européenne de Junior Solheim Cup. Malgré la défaite avec ses partenaires, elle vivra au plus près la victoire de leurs ainées en Solheim Cup.
Fin 2019, elle termine l’année 5e joueuse mondiale avec le handicap époustouflant de +7 ! Les observateurs lui trouvent une exceptionnelle aptitude à appréhender la parfaite distance sur chaque coup. Pour autant, quand on lui demande quelles sont les forces de son jeu, elle répond tranquillement : “cela dépend des jours“.
🏆 @RandA Girls Amateur
🏆 Junior Vagliano Trophy (W/ 🇪🇺)
🏆 Helen Holm Scottish Women's Open
🏆 Slovenian Match Play
🏆 SP European Ladies' Team Championship
🥉 @ANNIKA59 Invitational Europe
🌍 Into WAGR top-10
⛳️ + more!What a season it's been for 15-year-old @PiaBabnik 👏 pic.twitter.com/03h73tJK8H
— European Golf Association (@EGA_golf) December 17, 2019
Le monde amateur, Pia Babnik considère en avoir fait le tour et décide de passer les cartes du Ladies European Tour en janvier 2020 quelques jours après avoir fêté ses 16 ans. Elle y décroche une 11e place finale après 5 tours qui lui confère un droit de jeu partiel (catégorie 8a) pour la saison à venir. Pia Babnik décide de passer professionnelle.
Le mois suivant, direction l’Australie pour ses 2 premiers tournois, 2 cuts passés avec un Top20 suivi d’un Top10 avant l’arrêt forcé du golf pour cause de COVID-19. La jeune fille prend son mal en patience à la maison en poursuivant sa scolarité “dans une école privée chez moi en Slovénie où j’ai la chance d’avoir une organisation aménagée spécialement“.
En avril, les golfs réouvrent autour de chez elle, en mai les compétitions reprennent en Slovénie et dans les pays voisins. Pia prend le départ de 7 tournois sur des mini circuits pros entre le 26 juin et le 14 août pour autant de victoires dont la dernière sur une épreuve du PGA tchèque réunissant hommes et femmes.
Je veux juste devenir n°1 mondiale
La saison du Ladies European Tour a repris mi-août sans la Slovène qui n’est pas qualifiée pour le Ladies Scottish Open, ni pour le Women’s Open. Elle n’a fait sa rentrée qu’au Tipsport Czech Ladies Open pour un nouveau Top10. Et Pia a alors repris sa marche en avant avec un Top5 toujours en République Tchèque, cette fois sur le LET Access.
Puis la semaine suivante, en Suisse, elle a entrevu la victoire en menant le Lavaux Ladies Open avec 5 coups d’avance après 2 tours, signant au passage une carte de 63 pour battre le record du parcours. Mais, comme un gentil pied de nez, c’est une amateur, la Française Agathe Laisné, qui a remonté 7 coups pour la rejoindre en haut du leaderboard et la battre ensuite en playoff.
Dans cette année tronquée, les tournois ne sont plus très nombreux sur le LET Access comme sur le LET, et ses chances de participation le sont encore moins. Retour aux études et à l’entraînement “3 à 4 heures par jour” pendant ce mois d’octobre. Elle suivra comme toujours “le golf à la télévision, surtout les hommes, non par préférence mais parce que c’est ce qui est habituellement diffusé”. La même chose partout.
Après 7 tournois professionnels, Pia Babnik a désormais ait son entrée dans le Top500 mondial au Rolex Rankings fin septembre (486e), gagnant des dizaines de places à chaque fois. Ce n’est qu’une progression logique dans son objectif : “Je veux juste devenir n°1 mondiale, cela arrivera quand cela devra arriver” répond-elle dans un sourire et en toute assurance.
On la croit volontiers sur parole.
*** English version: Pia Babnik, the Slovenian prodigy
Michelle Wie, Lydia Ko, Michelle Liu. Periodically, women’s golf has seen and sees the emergence of (very) young talents. Pia Babnik, 16 years old, is one of them. Winner of the Girl’s Amateur Championship in August 2019 and 13 months later, after she turned professional at the start of 2020, she finished second in the Lavaux Ladies Open on the LET Access. We talked with the young Slovenian prodigy.
Pia started golf at 3: “my father was a badminton champion in Slovenia but also played golf and he took me with him very early on“. She signed her first birdie at 4, entered the world amateur golf rankings at 10 and was invited to her first professional tournaments at 12. From the beginning, Ales Babnik has accompanied his daughter everywhere, sometimes as a caddie, always as a coach, fully aware of the talent of Pia.
Between 10 and 15, Pia amassed trophies and multiple birdies on each of her cards. In September 2016, she signed 61 as the new record on her course at Golf Trnovo in the suburb of Ljubjana, her hometown. A year later, she officially recorded a 59, then a 58 card in 2019. In the same time, after winning the European Championship (US Kids Golf) in 2014, 2015 and 2016, she won for the 4th time in a row in 2017, finishing at 10 under after 54 holes, with 16 strokes on her runner-up!
Over the years, the competitions become more and more intense because she has to compete against the best amateurs. Anyway, she still wins often. In April 2019, Pia won the Helen Holm Scottish Women’s Open at the Royal Troon course playing 66-69-66. A Frenchwoman finished second, 7 strokes behind. Four months later, she lifted the Girls Amateur Championship trophy, still in Scotland. Two of her successes that allow her to finish first at the European ranking points for Junior Solheim Cup. Despite the defeat with her partners, she experienced on site the amazing victory of her elders in the Solheim Cup.
At the conclusion of 2019, she ranked 5th in the World Amateur Ranking with a breathtaking handicap of +7! Observers find her an exceptional ability to grasp the perfect distance on each shot. However, when asked what are the strengths of her game, she answers quietly: “it depends on the day“.
Pia Babnik considers having been around the Amateur World enough and decides to play the Q-School of the Ladies European Tour in January 2020. Just a few days after turning 16. She finished 11th after 5 rounds and gained a partial membership (category 8a) for the coming season. So Pia Babnik decides to turn professional.
The next month, she is heading to Australia for her first two tournaments, she passed the cut at both finishing with a Top20 and then a Top10. Unfortunately golf tournaments stopped due to COVID-19. The young girl has little choice but to accept it. She was back at home and met her friends in high school “in a private school at my home in Slovenia where I am lucky that they are nice with me to allow me pass the exams in advance or later“.
In April, the golf courses have reopened around her home, in May the competitions resume in Slovenia and in some other countries. Pia entered in 7 tournaments on mini tours between June 26th and August 14th. She won all of them! Even the last one including men in a Czech PGA Tournament.
The Ladies European Tour season resumed in mid-August without the young Slovenian who did not qualify for the Ladies Scottish Open, nor for the Women’s Open. She only made her comeback at Tipsport Czech Ladies Open for a new Top10. And Pia then moved forward again with a Top5 in Czech Republic on LET Access.
Then the following week, in Switzerland, she glimpsed victory by leading the Lavaux Ladies Open by 5 strokes after 2 rounds- She also set the new course record with a 63 round. But, she lost in playoff against the French Agathe Laisné, still amateur.
For the rest of this damaged year, there is not so many tournaments left and her chances in entering them are even less. So Pia is back at her studies and her training usually “3 to 4 hours a day“. As always, she will follow “golf on television, especially mens, not out of preference but because usually we only see them“. The same thing everywhere.
For her first season as a professional, she played 7 tournaments (LET & LETAS) and she just made her entry into the world Top500 of the Rolex Rankings (486th), gaining dozens of places after each tournament. That is only a logical progression because her goal is clear: “I just want to become world No. 1, so when it’s gonna happen, it’s gonna happen” she replies with a smile and with confidence.
We gladly take her word for it.
